小笼包的历史可上溯至北宋，尚有类似的"灌汤包子"流传至今。
       现代形式的小笼包起源于清代道光年间的常州府，并在各地都形成了各自的特色，如常州味鲜、南京味清、无锡味甜、苏州味美，但都具有皮薄卤足、鲜香美味等共同特点，并在开封、天津等地也得到了传扬。
       据民俗专家可考证历史记录记载近代小笼包真正成形的起源于近代江南常州府(今江苏省常州市)，而小笼包这个种类本身则是衣冠南渡时在江南承传的中原美食之一的汤包(及灌包)在经过了江南地区当地制作改进而来，普遍认为现代小笼包与北宋时期的"山洞梅花包"和"灌汤包子"有着传承上的渊源关系，与中国北方地区流行的灌汤包子系出同门，千百年来传承一直没有断绝，并在各地得到了创新和发扬。
       常州万华茶楼在清代道光年间的"加蟹小笼馒头"，上海南翔镇的黄明贤在1871年创制的"南翔小笼馒头"，包括清代光绪年间流行于无锡惠山秦园一带的无锡民间小笼馒头，及开封、天津等地近代创制的小笼包，都各具特色。